山姥（やまうば）とはどんな妖怪か｜姿と伝承・登場する作品・伝承地域

山姥は、奥山に住む老女の姿をした妖怪です。「やまうば」とも「やまんば」とも読みます。

もっとも広く語られるのは、恐ろしい側の顔です。山道で日が暮れた旅人に宿を貸し、やさしく食事を出しておいて、寝入ったところを食おうとする。『牛方山姥』『食わず女房』『三枚の御札』のような、追われて必死に逃げる話が全国にあります。

ところが同じ山姥が、まったく逆の顔でも語られます。『糠福米福』では、継母にいじめられる心やさしい娘に宝を与えます。『姥皮』では人に福を授けます。高知県には、山姥が憑いた家は急に富むという伝承があり、山姥を守り神として祀った家すらありました。

食う者と与える者が、同じ名前で呼ばれている。 この二面性が、山姥という妖怪のいちばんの特徴です。

足柄山で金太郎を育てた母を山姥とする話も広く知られています。

「やまうば」と「やまんば」はどちらも正しい読みです。文章では山姥（やまうば）、語りや芸能では山んばと使い分けられることが多くあります。

姥は年老いた女を指す字です。ただし山姥は必ずしも老女とは限らず、宮崎県えびの市の「ヤマヒメ」は洗い髪で美声で歌う姿、岡山県の「ヤマヒメ」は二十歳ほどの美しい女とされます。同じものが、老女とも若い女とも語られてきました。

長野県東筑摩郡には「ウバ」という、髪の長い一つ目の妖怪が伝わり、名前から山姥の一種と考えられています。

山姥の姿は、話の役割によって変わります。

恐ろしい側 … 白髪を振り乱し、口が耳まで裂け、大きな体で走る。追いかける場面ではきわめて速い。
やさしい側 … ふつうの老婆と見分けがつかない。静岡県磐田郡に伝わる「ヤマババ」は、木の皮を綴ったものを着た柔和な女で、縁側に腰かけたときに床がミリミリと鳴っただけだったといいます。
若い姿 … 山姫と呼ばれるもの。長い黒髪に珍しい色の小袖。岡山では、猟師が撃った弾を手でつかんで微笑んだと伝わります。

八丈島の「テッジ」は、体に瘡が出て、乳を襷のように両肩に掛けているとされます。行方不明の子供を三日も養ってくれたこともあるといいます。

能面では山姥という専用の面があり、鬼女の面とは別に作られます。人を食う鬼というより、山そのものを背負った存在として表されます。

山姥の伝承は全国の山地にあります。ここに挙げた足柄山は、山姥そのものの伝承地というより、金太郎の母としての山姥が語られる土地です。

個別の伝承地は数えきれないほどありますが、多くは特定の峠や一軒家であって、今も訪ねられる形では残っていません。長野県佐久には山姥がまたいで用を足した跡という岩が伝わり、信州や東北にも同種の地名が点在します。

無い場所を挙げるより、山姥は山道そのものに現れる妖怪だと理解するほうが実態に合っています。

山姥の正体については、大きく三つの見方があります。

一つめは、山で暮らした人々です。里と交わらずに山中を生活の場とした人々が、里の側から山姥として語られたという見方で、鬼や天狗を山の民とする説と同じ筋道です。

二つめは、山の神に仕えた巫女です。土地によっては「山姥の洗濯日」と呼ぶ日があり、この日は水を使わない、洗濯をしないという習わしが残ります。北九州では暮れの十三日または二十日がこれにあたり、必ず雨が降るとされました。これは雨を司る山の神の巫女が、身を清めた日の名残と考えられています。

三つめは、山の神そのものが零落したという見方です。異常な多産、死体から作物が生じるという話、産に苦しむ姿。いずれも山の女神の性質と重なります。地母神が力を失って妖怪になった、という説明です。柳田国男は、山姥と水辺の機織り神が同じものだったと述べています。

そうしてその山姥ももとは水の底に機を織る神と一つであったことは、知っている者が殆どなくなりました。

淵の底から機を織る音が聞こえる、峰の岩に布が干してある。山姥の話が水と布に結びつくのは、この由来のためだというのが柳田の見立てです。

このほか、飢饉のときに山に捨てられた老女、いわゆる姥捨ての記憶が形を変えたものとする説も語られてきました。

どれか一つに決めることはできません。恐ろしい顔と恵む顔が一つの名に同居していること自体が、山姥の正体を一つに絞れない理由です。

山に住む女が里の白粉や酒を欲しがるという話は各地にあり、奈良の白粉婆もその系統に置かれることがあります。

山姥は、芸能の側で特に大きく育った妖怪です。能『山姥』が「山を巡る者」という見方を作り、浄瑠璃や長唄がそれを受け継ぎました。

一方、昔話の側では追われて逃げる恐ろしい相手として定着しています。同じ名前で、まったく違う二つの伝統が並行して伝わっているのは、妖怪のなかでも珍しいことです。