疱瘡婆（ほうそうばばあ）とはどんな妖怪か｜姿と伝承・登場する作品

文化年間の初め、陸奥の「七ヶ浜村大須」と記された土地で疱瘡が流行しました。高い熱と発疹を起こす病は、村から多くの命を奪います。家族は死者を土へ葬ります。ところが、苦しみはそこから続きました。

夜が明けると墓の土が掘り返され、埋めたはずの遺体がなくなっています。病で人を失ったうえ、その身体まで守れないという出来事が、村をさらに深い恐怖へ追い込みました。

村人は墓を深く掘り、上へ大きな石を載せました。それでも翌朝には石が動き、遺体は食い荒らされています。骨も髪も残らず、着物だけが土の中に残ることもありました。

雨上がりの土には、一尺を超える大きな足跡がついています。外へ置いた鹿の身体まで一晩で骨ごと失われ、ただの墓荒らしではないという噂が強まりました。やがて、死人を食べるために疱瘡を流行させる「疱瘡婆」がいると語られます。

村の名主も、三人の息子を相次いで亡くしました。息子たちの墓まで荒らさせまいと、大石を載せ、鉄砲を扱う猟師に夜番を頼みます。

猟師は墓の近くに身を潜め、灯りを弱めて待ちました。月もない暗がりで見えるものはなく、耳だけを澄ませます。しばらくすると、土を掘り返す重い音が墓の方から聞こえ始めました。

猟師が鉄砲を手に音へ近づくと、潜んでいた何者かが突然走り出します。姿を狙う間もなく、怪物は木々を押し分け、枝を折りながら山へ逃げました。闇の中には、その大きさと勢いを物語る跡だけが残ります。

この夜を境に、墓を荒らす被害は止まりました。猟師は疱瘡婆を撃ち倒してはいません。それでも、人が夜の墓を守り、怪物を追ったことで、村を苦しめた一連の出来事はいったん終わります。

数年後、山の向こうに異様な老婆を見たという話が明かされます。背丈は一丈ほど、頭には白髪がふさふさと生え、顔は赤く、眼をぎらつかせていました。人の老婆に似ていながら、背丈は人を大きく超えています。

目撃した者は災いを恐れ、長いあいだ口を閉ざしました。木立に残った逃げ道の跡が薄くなってから、ようやく山で見たものを語ります。夜の墓では音しか聞けなかった怪物と、この赤顔の大女が結びつき、疱瘡婆の姿が完成しました。