アマビエとはどんな妖怪か｜姿と伝承・登場する作品

アマビエは、一枚の瓦版にだけ残された妖怪です。

弘化三年（1846年）、肥後国の海に現れたと伝わります。

弘化三年（1846年）、毎夜のように海に光るものが現れるので役人が出向いたところ、この姿のものが現れて、こう告げたと記されます。

私は海中に住むアマビエである。今年から六年のあいだは豊作が続く。しかし病が流行ったら、私の姿を写して人々に見せよ。

そう言って海へ帰った、というのが記録のすべてです。

これ以外に、アマビエの記録はありません。 地元に伝承として残ってもいません。同じ型の話はアマビコ（尼彦・天日子）として各地の瓦版にあり、アマビエはその書き写しの誤りではないかとする説が有力です。

2020年、感染症の流行を受けてこの絵が広く共有され、江戸時代の瓦版一枚が現代によみがえりました。

読みは「あまびえ」です。瓦版には片仮名でのみ記されており、漢字は当てられていません。

注目すべきは、同じ型の話が「アマビコ」として各地に残っていることです。アマビコは複数の瓦版で確認できますが、アマビエはこの一枚だけです。

ここから、「アマビコ」の「コ」を「エ」と書き誤った、あるいは版を彫るときに崩れた、という説が出ています。つまりアマビエという名は、写し間違いから生まれた可能性があります。

決定的な証拠はありませんが、記録の数の差は無視できません。

アマビエの姿は、瓦版の絵一枚で完全に決まっています。

髪 … 長く、肩から背に垂れる。
口 … 鳥の嘴のように前へ突き出る。
目 … 大きく丸い。
体 … 全身が鱗におおわれる。
足 … 三本。ひれのような形。
大きさ … 記録に明記はないが、絵から人ほどと読める。

三本の足が最大の特徴です。海から半身を出した姿で描かれ、下半身は水中にあります。

アマビコのほうは、三本足という点は共通しながら、猿に近い姿で描かれるものが多く、姿は一定していません。

瓦版の絵は、線も彫りも粗いものです。素朴で、たどたどしい線で描かれています。しかし、この絵が2020年に世界中で共有されることになりました。

一枚の絵が、百七十年以上を経て意味を持ち直した。妖怪の絵で、これほどの例は他にありません。

アマビエには、訪ねられる伝承地がありません。

瓦版は「肥後国の海」とだけ記しており、具体的な浜も港も書かれていません。 熊本県のどこであるかを特定する手がかりは残っていないのです。

また、地元に伝承として残ってもいません。アマビエは、土地の言い伝えではなく、一枚の印刷物として伝わった妖怪です。

各地でアマビエを掲げる例が増えていますが、そのほとんどが2020年以降のものです。

無い場所を、あるように書くことはしません。この欄は空のままにしてあります。

アマビエの正体については、次のように考えられています。

もっとも有力なのは、アマビコの書き誤りとする説です。同じ型の話がアマビコの名で複数の瓦版に残っており、アマビエは一枚だけという記録の偏りが根拠になります。

予言獣という商品という見方も重要です。江戸時代後期、豊作と疫病を予言し「姿を写して見せよ」と告げる怪異の話が、瓦版として繰り返し売られました。件、神社姫、ヨゲンノトリなど、同じ役割を持つものが数多くあります。絵は護符として売られた商品であり、その触れ込みが予言だったという側面は無視できません。

海の生き物とする見方もあります。人魚として語られた生き物の目撃が下敷きにあるという説ですが、三本足という特徴は説明できません。

実際の疫病流行への不安が背景にあることは確かです。弘化三年の前後、日本各地でコレラや麻疹が流行しています。病への恐れが、予言獣という形を求めたという順序が考えられます。

アマビエは、土地の伝承ではなく、印刷物として生まれ、印刷物として広がった妖怪です。2020年の復活も、同じ性質のうえに起きました。

アマビエは、作品を通じてではなく、絵そのものが広まったという点で他の妖怪と大きく違います。

2020年の流行では、無数の人が自分の絵柄でアマビエを描きました。決まった姿がありながら、描き手ごとに違う姿になる。 妖怪の広まり方として、これは新しい形といえます。