人魚（にんぎょ）とはどんな妖怪か｜姿と伝承・登場する作品

日本の人魚は、人の顔を持つ魚です。

上半身が美女で下半身が魚、という姿は西洋のものです。石燕が描いた人魚も、髭を生やした人面に鱗の胴、水をかく手をしています。顔だけが人で、あとは魚。

そして日本の人魚には、西洋にない役があります。食べると死ねなくなるのです。

柳田国男は、長寿を説明する昔話の型としてこれを取り上げました。

この話は若狭・越中その他の地方において、八百比丘尼の長生の理由として、語り伝うるものと全然同じで、仁羮はすなわち人魚の肉であった

（仁羮は、人の肉で作った吸い物のこと）

読みは「にんぎょ」です。別名・別表記として 海人魚 が見られます。 同じ字や似た名だけで同一視せず、資料と地域を照合します。

古い記録では人に似た顔を持つ魚、猿に似た口、赤い髪や鶏冠状の部分など多様に描写されます。近世の瓦版では女性の顔と魚体を組み合わせ、角を持つものもあります。女性の上半身と一本の魚尾という標準像は、海外の美術や物語の影響を強く受けています。

人魚伝説は北海道から沖縄まで分布し、一地点を代表住所にできません。寺院や墓が八百比丘尼伝説を伝える例はありますが、人魚そのものの出現地とは分けます。

リュウグウノツカイ、ジュゴン、アザラシなどの海生動物、奇形魚、見世物の作り物が候補に挙げられます。しかし各記録の姿は違い、一種類へ還元できません。未知の海への想像、長寿への願い、災害への不安を受け止めた広い伝承名として整理します。

人魚は、日本と西洋で別の生きものです。

西洋の人魚は海の乙女として恋をします。日本の人魚は、顔だけが人で、食べられ、疫病を告げます。

創作で見る人魚のほとんどは西洋の系譜です。八百比丘尼の人魚と、人魚姫の人魚は、名前だけが同じ と考えると読み違えません。

福井県小浜市の空印寺には、八百比丘尼が入定したと伝わる洞窟があり、いまも訪ねられます。