雪女（ゆきおんな）とはどんな妖怪か｜姿と伝承・登場する作品・伝承地域

雪女の伝承は、雪の降る地域全体に分布します。

東北 … 雪女郎。子供を抱かせる話、家に入れてくれと頼む話。
北陸 … 雪女。吹雪の夜に戸を叩く。
信越 … 雪ばんば。老女の姿で現れる。
山陰 … 雪女。海辺にも現れる。

古い記録では、室町時代の連歌の書に雪女郎の語が見えるとされます。江戸時代の『宗祇諸国物語』には、越後で雪の夜に美しい女に出会った話が記されます。

共通するのは、吹雪の夜に現れるという一点です。

吹雪の夜には外へ出るな。

この戒めが、雪女という妖怪の中心にあります。 実際、吹雪の夜に外へ出ることは命に関わります。雪女は、冬の危険を人の形にしたものという面を強く持っています。

古い雪女の話には、赤子を抱かせる型があります。

吹雪の夜、女が赤子を抱いて立っている。少しのあいだ抱いてくれと頼む。受け取ると、赤子はみるみる重くなり、抱いた者は雪に埋もれて死ぬ。

この型は、牛鬼と濡女の組の話とほとんど同じです。海と雪で舞台が違うだけで、筋はまったく共通しています。

助かる方法も語られます。刀を抜く、真言を唱える、重くなる前に返す。

また、助けた者が褒美をもらうという話もあります。赤子を最後まで抱き通した者に、雪女が力や富を与えるというものです。

恐ろしい試練として現れる。 これが古い型の雪女です。小泉八雲の話に見られるような、夫婦になる筋はここにはありません。

現在もっとも知られた雪女の話は、小泉八雲（ラフカディオ・ハーン）が『怪談』に収めたものです。

吹雪の夜、老いた木こり茂作と若い巳之吉が渡し守の小屋に閉じ込められます。夜中、巳之吉が目を覚ますと、白い着物の女が茂作に息を吹きかけていました。茂作は凍え死にます。

女は巳之吉に向き直り、微笑んでささやきます。田部隆次の訳ではこうです。

私は今ひとりの人のように、あなたをしようかと思った。しかし、あなたを気の毒だと思わずにはいられない、――あなたは若いのだから。……あなたは美少年ね、巳之吉さん、もう私はあなたを害しはしません。しかし、もしあなたが今夜見た事を誰かに――あなたの母さんにでも――云ったら、私に分ります、そして私、あなたを殺します。……覚えていらっしゃい、私の云う事を

巳之吉は生き延びました。老人だけが小屋で凍って死にます。

翌年の冬、巳之吉はお雪という娘と道連れになります。江戸へ奉公に出るところだという娘は、そのまま巳之吉の家にとどまり、妻になりました。

子が十人生まれました。お雪は年を取らず、村では不思議がられます。

ある夜、行灯の下で針仕事をする妻の白い顔を見て、巳之吉はあの晩のことを話してしまいます。お雪は針を投げ捨てて叫びました。

それは私、私、私でした。……そしてその時あなたが、その事を一言でも云ったら、私はあなたを殺すと云いました。

それでも、お雪は手を下しませんでした。眠っている子供たちのためです。白い霧となって、煙出しから消えていきます。

約束を破った側が生き残り、守らせた側が去る。 雪女は、ここで人を殺す妖怪から、去っていく妻に変わりました。

小泉八雲の『雪女』については、注意すべき点があります。

八雲自身は、武蔵国のある村の農民から聞いた話として紹介しています。しかし、この話とまったく同じ形の伝承が他に記録されていないため、八雲の創作が加わっているのではないかという指摘があります。

実際、

約束を破ると去る妻 … 鶴の恩返しなどの型。
異類との結婚 … 蛇女房、狐女房などの型。
冬の怪異としての雪女 … 雪国の伝承。

この三つを組み合わせた形になっています。日本の昔話の型を、雪女という枠に流し込んだといえます。

継ぎ合わせであることが、この作品の弱みにはなりませんでした。八雲の『雪女』は、雪女という妖怪の性格を決定的に変えました。

恐ろしい雪の怪から、愛して別れる相手へ。今日の作品に描かれる雪女は、ほぼすべてこの型を受け継いでいます。