川赤子（かわあかご）とはどんな妖怪か｜姿と伝承・登場する作品

川赤子は、川辺に現れる赤ん坊の姿の妖怪です。鳥山石燕の『今昔画図続百鬼』（1779年）にあります。

石燕の絵では、葦の茂った川辺から、上半身だけが出ています。顔は笑っているようにも、泣いているようにも見えます。

添えられた解説に、川童（河童）の一種と書かれています。つまり石燕自身が、これを河童の仲間として置いていました。

昭和以降の本では、赤ん坊の泣き声を出して人を呼ぶと説明されます。かわいそうに思って近づくと、声は別の方向から上がる。それを繰り返すうち、足をすくわれて水に落ちる、と。

ただし、その説明の出どころは石燕の絵です。 妖怪研究家の村上健司は、川赤子についての民間伝承は特に残されていないと指摘しています。

読みは「かわあかご」です。

川と赤子を、そのままつないだ名です。名前が、現れる場所と姿の両方を言い切っています。

「赤子」は生まれて間もない子のことです。赤ん坊と同じ意味で使います。

ただし、この語にはもう一つの使われ方がありました。イトミミズを「赤子」と呼ぶ地方があったのです。釣り餌に使う、細くて赤い虫です。

多田克己は、この語呂を手がかりに、川赤子は釣り餌の洒落ではないかと考えました。石燕の絵の背景には、いかだと釣竿が描かれています。

石燕には、こうした言葉遊びで妖怪を仕立てた例が少なくありません。

石燕の描く川赤子は、次のような姿です。

位置 … 川辺の葦のあいだ。
見えている範囲 … 上半身だけ。
姿 … 赤ん坊。
表情 … 笑っているようにも見える。
背景 … いかだ、釣竿、流れる水。

下半身は描かれていません。 葦と水に隠れています。何がどう続いているのかを、絵は見せません。

赤ん坊が一人で川辺にいる。それだけで、絵としては十分に不穏です。

石燕の絵は、恐ろしい顔をつくって驚かせる型ではありません。ありえない場所に、ありふれたものを置く型です。

大きさの手がかりもありません。人ほどあるのか、掌に載るほどなのか。絵は答えを出しません。

川赤子には、訪ねられる伝承地がありません。

石燕の絵に描かれた妖怪であり、土地の言い伝えとして採られたものではないためです。

水木しげるロードの彫像では出現地を九州地方としています。山田野理夫の本では秋田県の話として語られます。しかし、どちらも石燕より後の記述です。

現地に碑や祠があるわけでもありません。

無い場所を、あるように書くことはしません。この欄は空のままにしてあります。

川辺で赤ん坊の声を聞いたという話自体は、各地にあります。ただし、それを川赤子の名で呼んだ土地は見つかっていません。

川赤子の正体については、次のように整理できます。

一つめは、河童の一種です。石燕自身が解説文でそう書いています。本人の言葉がある以上、これがいちばん確かな手がかりです。

二つめは、水辺の事故です。赤ん坊の声を追って足を滑らせるという筋書きは、川で人が死ぬときの実際の順序と重なります。声のするほうを見て、足元を見ない。

三つめは、釣り餌の洒落です。多田克己の説です。イトミミズが「赤子」と呼ばれ、絵の背景に釣竿がある。言葉遊びとして絵を仕立てたのではないか、と。

四つめは、水死した赤ん坊の霊です。昭和以降の本にある説明です。ただし、これを裏づける古い記録は見つかっていません。

五つめは、動物の声です。川辺の鳥や獣の鳴き声が、赤ん坊の泣き声に聞こえることがあります。夜の川で聞けば、なおさらです。

川赤子が何であったかは、わかっていません。 ただ、水辺で赤ん坊の声を聞くという体験そのものは、いまも起こりうるものです。

川赤子は、石燕の一枚から広がった妖怪です。

絵が先にあり、性質は後から書き足されました。 いま知られている「泣き声で人を騙す」という筋書きも、昭和の本で整えられたものです。

そのため、古典側の資料は多くありません。石燕の絵と、そこから派生した解説が中心になります。