天狐（てんこ）とはどんな妖怪か｜姿と伝承・登場する作品

天狐は、中国および日本に伝わる神獣・妖獣です。狐が霊力を得たものと考えられています。

中国の『玄中記』には、狐が千年の年を経て天に通じると天狐というものになる、と記されています。同書は、狐について五十歳で化ける術を会得し、百歳で美女となる、とも語ります。

『五雑俎』には、千歳を過ぎると天に通じて人を魅すことはなくなるとも書かれています。ただし、その天に通じた狐は、千年のあいだ美女などに変じて人から精気を吸い取った結果としてそこにいる、ともされます。

齢千年の天狐は、千里以上遠くの出来事も察知できる（『玄中記』）とされます。九尾金色で日月宮に仕え、自然の摂理に精通する（『酉陽雑俎』）とも説かれます。

江戸時代の日本では、天狐は狐たちのなかで最上位にあたる存在とされました。

読みは「てんこ」です。「てんぎつね」とも読みます。

天に通じた狐という意味です。中国の『玄中記』の「千歳即与天通為天狐」という一文がもとになっています。

江戸時代の日本では、狐に位階があると考えられました。江戸末期の随筆『善庵随筆』や『北窓瑣談』には、皆川淇園『有斐斎箚記』に収められた当時の宗教者の言葉として、次の順が記されています。

天狐 ＞ 空狐 ＞ 気狐 ＞ 野狐

最上位の天狐は、ほとんど神のような存在であり、千里の先を見通し、野狐や気狐のように悪さをすることはないとされました。

辰狐という呼び方もあります。十三世紀以後、荼枳尼天への信仰のなかで使われた尊称です。研究者の中村禎里は、「辰」の字に龍神や星辰の意味合いが含まれていると述べています。

天狐の姿については、いくつかの記述があります。

九尾金色 … 『酉陽雑俎』などによれば、天狐は九つの尾を持ち、金色に輝きます。玉藻前の正体である白面金毛九尾の狐と、姿の描写が重なります。

肉体を持たない … 「天狐に為る」ということは、修練によって天仙になった、つまり肉体を持たない精霊となったことと解釈されます。姿がないという解釈もあるわけです。

日月宮に仕える … 天の宮に仕え、符や醮（祭祀）によって陰陽に通じる、つまり天文によって自然の摂理に精通するとされます。

密教には三類形という修法があり、天狐・地狐・人形（人狐）の三つを用います。狐という字が使われますが、実際に用いられる画像は鳥（天）・獣（地）・人（人）です。『秘蔵金宝抄』（十二世紀）などによれば、天狐の絵は鵄（トビ）、地狐の絵は野干（狐）とされます。

天狐は、鳥の姿で描かれることがあります。 狐の要素はほとんど希薄です。

天狐には、訪ねられる伝承地がありません。

天狐は書物のなかの考え方であり、特定の土地に現れたという言い伝えを持たないためです。中国の字書から入ってきた概念で、江戸時代の日本で位階として整理されました。

狐に関わる場所であれば、全国に稲荷社があります。稲荷の狐は神の使いであり、天狐の考え方と重なる部分もあります。

しかし、稲荷社を天狐の伝承地として挙げることはしません。 稲荷社が祀るのは宇迦之御魂神であり、狐はその使いです。祀られているのは稲荷の神です。

密教の三類形を伝える寺についても、現在も修法が行われているかを確かめられませんでした。

確かめられなかったものを、あるように書くことはしません。この欄は空のままにしてあります。

天狐の正体については、書物のなかの概念として理解するのが正確です。

一つめは、中国の道教的な考え方です。動物が長い年月を経て力を得て、最後に天仙（肉体を持たない精霊）になる。修行によって位が上がるという発想は、道教の仙人の考え方そのものです。

二つめは、狐の二面性を説明するための道具です。日本の狐には、人に憑いて祟る面と、稲荷として祀られる面があります。この矛盾を、位階という考え方が解決します。 悪さをするのは野狐、祀られるのは天狐。同じ狐でも位が違う、という説明です。

三つめは、密教の修法です。三類形における天狐は、鳥（鵄）の画像で表され、狐の要素はほとんどありません。しかも十三世紀ころには三毒のしるしとされるようになりました。同じ名前が正反対の意味で使われています。

四つめは、九尾の狐との重なりです。九尾金色という記述は、玉藻前の正体である白面金毛九尾の狐と共通します。中国から入ってきた狐の像が、日本で別々に育った結果と考えられます。

天狐は、位を表す言葉です。 天狐とは、狐がどこまで力を持ちうるかを説明するための言葉でした。

天狐は、位階という設定の面白さで作品に取り入れられます。野狐から天狐まで段階があるという仕組みは、力の成長を描く物語と非常に相性がよいものです。

九尾金色という記述から、玉藻前や九尾の狐と重ねて描かれることも多くあります。