芝右衛門狸とはどんな妖怪か｜姿と伝承・登場する作品・伝承地域

芝右衛門狸は、淡路島の洲本市の裏山三熊山の頂上に、妻のお増とともに住んでいました。

月夜にはよく陽気に腹鼓を打っていたといいます。

人間に化けて木の葉を金に見せかけ、買物をするような悪戯も働きました。その一方で、酔って山中に迷い込んだ人間を案内するなど、親切な行いもしていました。

そのため、誰からも憎まれていませんでした。 親切にされた人々は、礼として住処に一升徳利を納めたといいます。

あるとき芝右衛門は、浪速、いまの大阪市の中座で大人気の芝居があると聞きました。

お増とともに人間に化けて大阪へ渡ります。

初めて踏む地を見物するうち、二匹はすっかり陽気になり、化け比べをすることになりました。

まずお増が大名行列に化け、芝右衛門の前を通り過ぎます。続いて芝右衛門が化かす番になり、お増の前を長い殿様行列が続きました。

お増が「うまいうまい」と声を上げて褒めたところ、たちまち行列の一人の武士に斬り殺されてしまいます。

その行列は芝右衛門が化けたものではなく、本物だったのです。

妻を失って悲嘆に暮れた芝右衛門は、淡路へ帰ろうとしました。

しかし、せめて最後にお増も見たがっていた芝居を見ることにします。

術で木の葉を金に変え、芝居小屋へ通うようになりました。

ところが芝居小屋では、毎日の入場料に木の葉が混ざっていることに気づきます。

狸が人間に化けて紛れ込んでいると疑い、番犬を見張らせることにしました。

芝居見物も今日を最後にして淡路へ帰ろう──そう決めて小屋へやって来た芝右衛門の前に、大の苦手な犬がいました。

恐怖心を隠しつつ入口を通り抜けます。

その安心した隙をついて、犬が襲い掛かってきました。

たちまち芝右衛門は狸の姿に戻り、犬を連れた人々に追い回され、ついには頭を殴られて命を落とします。

淡路には、大阪で化け狸が殺されたという噂が届きました。

芝右衛門の腹鼓が聞こえないことから、殺されたのは彼だと分かり、人々は口々にその死を惜しんだといいます。

芝右衛門の死後、中座では客の入りが悪くなりました。

「芝右衛門を殺した祟りだ」という噂が立ちます。

そこで芝右衛門を芝居小屋に祀ったところ、また客足が良くなりました。

以来、芝右衛門は人気の神として、中村雁治郎・片岡仁左衛門・藤山寛美といった多くの役者たちに厚く信仰されるようになります。

芝居好きの狸が、芝居小屋を守るものになったわけです。

後に「芝右衛門の里帰り」と称して、寛美や仁左衛門らの寄進により、洲本市に芝右衛門の祠が建てられました。

現在、芝右衛門の祠は三熊山頂上の洲本城跡の近くにあります。芝居好きであった伝説から、いまなお芸能人の参拝が多い場所です。

中座に祀られていた「柴右衛門大明神」も、二〇〇〇年に「里帰り」しました。現在は洲本八幡神社に祀られています。

殺された狸が祀られ、その社が二百年ののちに故郷へ戻る。 妖怪の話としては珍しい結末です。

芝右衛門狸の最期には、淡路と大坂の話のほかに、別の伝えがあります。

徳島県の伝説では、舞台が阿波国の勢見山の麓、観音寺の境内での芝居興行になります。

ある夜、芸をするはずの犬たちが客席の方を吼えてばかりで、一向に芸をしません。ついに一匹が客席に飛び込み、一人の武士に襲い掛かって喉を噛み切ってしまいました。

役人が亡骸を検分したところ、懐の紙に「淡州先山芝右衛門」と記されていましたが、淡州にそのような名の武士は実在しません。さらに懐には柴の葉が十枚ほどありました。

翌朝、武士の姿は血まみれの狸に変わっていたといいます。

このとき阿波では、狸の二大勢力による阿波狸合戦があり、両軍が援軍を欲していました。芝右衛門狸はどちらかの軍に力を貸すために淡路島から渡って来たのだろうと噂されたそうです。

『絵本百物語』の伝えは、さらに違います。

淡路に芝右衛門という農民がいて、残飯を求めて来る老いた狸に飯を分けてやっていました。ある日「人間にでも化けてみろ」と言うと、狸は五十歳ほどの人の姿になり、様々な物語や古事を聞かせるようになります。

そのおかげで芝右衛門は物知りになり、人々にもてはやされました。

やがて浪速から来た芝居を見に行った老人は、帰り道に犬に噛まれて死にます。しかし狸だけあって、正体を現すまでに二十四、五日かかったといいます。