油赤子（あぶらあかご）とはどんな妖怪か｜姿と伝承・登場する作品

油赤子は、行燈の油を舐める妖怪です。鳥山石燕の『今昔画図続百鬼』（1779年）にあります。

絵では、行燈にとりついた小さな者が、火袋の中へ顔を突っ込んでいます。 そのそばには、赤ん坊のような姿が畳に転がっています。

石燕の解説文は、「むかし志賀の里に」と始まります。

志賀の里は、近江国、いまの滋賀県大津のあたりです。

そこには、油盗みの火という怪火が伝わっていました。

油売りが、夜ごと地蔵の油を盗んで売っていた。

その者が死んだ後、迷って怪火になったといいます。

石燕は、その火を赤ん坊の姿にしました。

読みは「あぶらあかご」です。

油と赤子。行燈の油と、赤ん坊。 この二つが名前になっています。

江戸の家の灯りは、行燈でした。皿に油を入れ、灯心を浸して火を点けます。

その油が、減ります。

かつての田舎の行燈には、魚油、それも精製されていないものが使われました。

そのため、猫がこの油を好みました。 猫が行燈の油を舐める姿が、油赤子に見えなくもないという説もあります。

油は、生活必需品でした。

中世以降、精製の技術が上がり、油は食用にも照明にも欠かせないものになりました。

石燕の描く油赤子は、次のような姿です。

行燈 … 四角い。中で火が灯っている。
とりつく者 … 行燈の上にしゃがみ、火袋へ顔を入れる。
赤ん坊 … 畳の上に転がる。丸い顔が見える。
屏風 … 山水の絵。折り曲げて立てられている。
手前 … 短冊のようなもの。

一枚に、二つの姿があります。

行燈にとりついた者と、畳に転がる赤ん坊。 同じものの、前と後とも読めます。

火の玉として飛来し、赤ん坊になって舐める。

近年の解釈は、この絵をそう読み解いたものです。

屏風は立てられ、部屋は片づいています。

人が寝ている部屋に、入り込んでいます。

油赤子のもとになった「油盗みの火」は、近江国、現在の滋賀県大津市に伝わる怪火です。

油売りが夜ごと地蔵の油を盗んで売り、死後に迷って怪火となったとされます。

同じ近江の比叡山には「油坊」という怪火が現れたといい、『諸国里人談』ではこの二つを同じものとしています。

ただし、油赤子そのものを祀った碑や祠は確かめられていません。 石燕の絵は、油盗みの火をもとにした創作物と推察されています。

確かめられていない場所を、伝承地として挙げることはしません。この欄は空のままにしてあります。

油赤子の正体については、次のように整理できます。

一つめは、油盗みの火です。近江国大津で、地蔵の油を盗んで売っていた油売りが、死後に迷って怪火となったという伝えです。石燕はこれをもとに創作したと推察されています。

二つめは、油坊です。比叡山に現れた怪火で、『諸国里人談』ではこの油盗みの火と同じものとされています。

三つめは、猫です。かつての行燈には精製されていない魚油が用いられ、ネコがこの油を好みました。 その姿が油赤子に見えなくもないという説があります。

四つめは、油への戒めです。油は生活必需品であり、粗末に扱うことへの戒めからこうした妖怪が生まれたとの説があります。油なせや姥ヶ火も同じ系統です。

油赤子が何であったかは、わかっていません。 ただ、灯りの油が減っているという日々の出来事が出発点にあります。

油赤子は、怪火の伝えを姿に変えた絵です。

もとになった「油盗みの火」は、近江の伝えとして江戸の書物に記録されています。 石燕は、それを赤ん坊の姿にしました。

資料は石燕の絵と、油をめぐる怪火の記録に分かれます。