猫又（ねこまた）とはどんな妖怪か｜姿と伝承・登場する作品

猫又はひとことで言えば、長く生きた猫が化けたものです。

名の由来は尾にあります。年を重ねた猫は、尾が根元から二股に分かれる。だから猫又、というわけです。

猫又には二つの型があります。

ひとつは山の猫又です。鎌倉時代の『徒然草』に、山奥に猫またという獣がいて人を食う、という噂が記されます。この段階では飼い猫ではなく、山に住む正体不明の獣として語られています。

もうひとつは家の猫又です。江戸時代になると、飼っている猫が年を取って猫又になるという考えが広まります。手拭いをかぶって踊る、行灯の油を舐める、人の言葉を話す、死人を操る。

猫を飼う年数を決める習わしや、猫の尾を短く切る習わしは、猫又になるのを防ぐためと説明されてきました。

身近な生き物が化けるという恐れが、これほど具体的に語られた例は他にありません。

読みは「ねこまた」です。「又」は尾が二つに分かれることを指すとされ、「股」と書くこともあります。

ただし別の説もあります。「まただ」（山猫を指す古い言葉）が転じたとするもの、山の獣を指す言葉が先にあったとするものです。

山の猫又と家の猫又は、もともと別のものだったという見方があり、この語源の揺れはそれと関わります。

「化け猫」は化ける猫の総称で、猫又はそのなかの一種とされることが多いのですが、両者の線引きは資料によって違います。

猫又の姿は、二股の尾という一点で決まります。

尾 … 根元から二つに分かれる。もっとも重要なしるし。
大きさ … 山の猫又は犬ほど、あるいはそれ以上とされる。家の猫又は普通の猫の大きさ。
二本足 … 後ろ足で立つ姿で描かれることが多い。
手拭い … 頭にかぶって踊る姿が定番。
行灯 … 油を舐める場面がよく描かれる。

江戸時代の妖怪画では、手拭いをかぶって二本足で踊る猫として繰り返し描かれました。この姿は歌川国芳の絵などで広く知られています。

恐ろしいというより、滑稽に描かれることが多いのが猫又の特徴です。

一方、山の猫又は違います。人を食う獣として語られ、絵でも大きく獰猛に描かれます。

同じ名前で、まったく別の姿が並存している。 猫又の絵を見るときは、どちらの型かを見分ける必要があります。

猫又には、訪ねられる伝承地が定まっていません。

猫又は家と山の両方に現れるとされ、特定の土地に結びついた話ではないためです。塚も祠も伝わりません。

猫にまつわる社や、猫を祀る寺は各地にあります。しかしそれらは招き猫や猫の供養に関わる場所で、猫又そのものの伝承地とは別のもの。 混同を避けるため、ここには挙げていません。

富山県の猫又山のように猫の名を持つ山はありますが、山名の由来と猫又の伝承が結びつくかどうかは確かめられていません。

猫又の正体については、二つの型に分けて考える必要があります。

山の猫又については、実在の動物とする見方が有力です。ヤマネコ、あるいは野生化した猫が、山中で人を襲うことがあったと考えられます。『徒然草』の記述は、山に大きな猫のような獣がいるという噂として読めます。

家の猫又については、次の点が指摘されます。

行灯の油 … 当時の行灯には魚油が使われ、猫が実際に舐めました。光と影のなかで見た日常の光景が、化け猫の絵になったと考えられます。

猫の生態 … 猫は夜に活動し、瞳孔が大きく開き、足音を立てません。人に馴れきらないという性質もあります。この距離感が恐れを生みました。

猫の寿命 … 猫は十年以上生きます。同じ家に長く居続ける生き物が、家の歴史を見てきた存在として恐れられた面もあるでしょう。

尾の分岐については、実際に猫の尾が二股に分かれることはありません。ただし尾が曲がったり、途中で折れたりする猫は珍しくなく、それが誇張されて二股になったとする見方があります。

猫又は、身近すぎる生き物への、説明のつかない距離感から生まれた妖怪です。

猫又を含む化ける猫は、日本の作品にきわめて多く登場します。猫が身近であり続けているためでしょう。

江戸時代の浮世絵では、二本足で踊る猫が繰り返し描かれました。恐ろしさよりもおかしみが前に出ており、この扱いは現代の作品にも受け継がれています。