弥三郎婆とはどんな妖怪か｜姿と伝承・登場する作品・伝承地域

弥三郎婆はひとことで言えば、狼の群れが呼ぶ親玉です。

新潟県の弥彦山を中心に、山形県・福島県・静岡県にも伝わります。

オオカミの大群に襲われた人が木の上に登り、オオカミたちが梯子のように肩車を組んで襲おうとするものの、あと一歩で届かない。そこでオオカミが自分たちの親玉を呼びつけるという話の型に属します。

この型は「千疋狼」と呼ばれ、「鍛冶が嬶」「小池婆」など、似た話が日本全国に伝わります。

弥三郎婆の場合、呼ばれて現れたのは自分の母親でした。

読みは「やさぶろうばば」です。

「弥三郎」は息子の名です。妖怪の名が、その息子の名で呼ばれている点が独特です。「弥三郎の婆」、つまり「弥三郎のところの婆さん」がそのまま名になりました。

これは、オオカミが「弥三郎の婆を呼べ」と吠えたことに由来します。呼ばれ方がそのまま名になったわけです。

なお、同じ型の話では「鍛冶が嬶」「小池婆」といった呼び名が使われます。いずれもその土地の誰かの身内を指す形です。

弥三郎婆の姿は、次のように伝えられます。

もとの姿 … 弥三郎の老いた母。
正体 … 鬼婆。あるいは老いたネコとする異説もある。
現れ方 … 暗雲の中から毛むくじゃらの腕が伸びる。
傷 … 斬られた腕、肩口からの出血。

全身の姿は語られません。現れるのは腕だけです。

空に暗雲が垂れこめ、その中から毛むくじゃらの腕が現れて弥三郎を掴む。斬りつけると雲もオオカミも消える。

つまり、この妖怪は姿を見せないまま話が進みます。

正体が明かされるのは家に帰ってからです。布団をかぶって妙な声で呻いていた母に斬り落とした腕を見せると、母は叫びます。

これは俺の腕だ

そして肩口から血を滴らせつつ逃げ去りました。

弥三郎婆の伝承地は、新潟県の弥彦山です。もっともよく知られる話がここに伝わります。

同じ話は山形県・福島県・静岡県にも伝わります。改心した後の名とされる妙多羅天の祠は、山形県東置賜郡高畠町にもあります。

なお、同じ型の千疋狼の話は日本全国に分布し、高知県室戸市の「鍛冶が嬶」、島根県松江市の「小池婆」などが知られます。

弥三郎婆の正体については、次のように考えられています。

鬼婆とする見方が、伝えの中心です。本物の母はすでに食われており、母のふりをしていたのが鬼婆だった、というものです。

老いたネコとする異説もあります。同じ型の「小池婆」では、正体は老いた巨大なネコでした。猫又の話と重なります。

オオカミの習性を写したとする見方は、動物学者の平岩米吉が示したものです。オオカミが夜に活動すること、指揮をとる者のもとに集団で行動することを表しており、肩車を組むのは高く飛び上がる身の軽さを表現したものではないか、というものです。

身内が化け物だったという恐れが、この型の芯にあります。外から来る化け物ではなく、一緒に暮らしていた者が化け物だった。しかも本物はすでに食われている。逃げ帰った先が、いちばん危険な場所でした。

改心の話も伝わります。 鬼婆が後に改心して妙多羅天になったという異説があり、その名の祠は山形県東置賜郡高畠町にもあります。恐れられたものが、後には祈りの対象になるという筋です。

弥三郎婆は、千疋狼という話の型のなかで語られることが多い妖怪です。

「鍛冶が嬶」「小池婆」と並べて紹介されるため、単体としての知名度は高くありません。

一方、オオカミが肩車を組んで木に登るという図は絵になりやすく、『絵本百物語』の挿絵などで知られています。