王子の狐火とはどんな妖怪か｜姿と伝承・登場する作品・伝承地域

王子の狐火はひとことで言えば、大晦日に狐が並べる灯りです。

東京都北区の王子に現れるとされました。王子稲荷は狐火の名所として知られてきました。

王子のあたりが一面の田園だったころ、路傍に大きな榎の木がありました。毎年大晦日の夜になると関八州（関東全域）の狐がこの木の下に集まり、装いを整えてから王子稲荷へ向かったといいます。

その行列の火は壮観で、近くの農民は数を数えて翌年の豊凶を占いました。

この木は「装束榎」と呼ばれ、歌川広重『名所江戸百景』の題材にもなりました。

読みは「おうじのきつねび」です。

「装束」は身なりを整えることです。狐がここで官位を求めるための正装に着替えたとされることから、この木は装束榎と呼ばれました。

大田南畝は『ひともと草』に「むかしは装束松といひしも、今はいつしか榎にかはれり」と書いています。 もとは松だったものが、いつの間にか榎に変わったというのです。

木の種類が変わっても、行事の話だけが残りました。

王子の狐火の姿は、火の行列です。

時期 … 大晦日の夜。
場所 … 装束榎の下から王子稲荷へ。
参加 … 関八州（かつては関東三十三か国）の狐。
姿 … 狐が正装を整え、火を灯して列をなす。

『若一王子縁起』の絵巻には、稲荷社前の道筋のあちこちに狐火を灯した複数の狐と、松の木の下に二匹の狐が描かれています。

そこには「毎年十二月晦日の夜、関東三十三ケ国の狐、稲荷の社へ火を燈し来る図なり」との説明が添えられています。

歌川広重は『名所江戸百景』でこの光景を描きました。暗い田園に点々と灯る火という図が、いま思い浮かべられる姿のもとです。

なお、狐そのものが恐ろしい姿で描かれることはありません。美しい光景として語られてきたのが、この狐火の特徴です。

王子の狐火の伝承地は、東京都北区の王子です。

狐が集まった装束榎の跡には装束稲荷神社が建ち、狐が向かった王子稲荷神社も現存します。二つは歩いて行き来できる距離にあります。

狐火そのものを見ることはできませんが、一九九三年より毎年、大晦日の夜に「王子狐の行列」が催されています。 装束稲荷から王子稲荷へ、狐面や狐顔の化粧をした人々が参詣します。

王子の狐火の正体については、次のように考えられています。

実際の火とする見方があります。江戸周辺の田園では、狐火と呼ばれる怪火が各地で報告されていました。原因については、リンの燃焼、遠くの灯り、大気の状態による見え方など、いくつもの説明が試みられてきましたが、定説はありません。

行事の風景とする見方もできます。大晦日の夜、参詣に向かう人々の提灯の列を、狐の行列と見立てた可能性があります。

王子稲荷の由緒を語る話とする見方が、もっとも実際に近いと考えられます。狐が全国から集まる社である、という話は、その社の格を示します。実際、寛永期の幕府の役人が縁起を作るに先立って王子の狐火の調査に来たという事実が残っており、当時すでに広く知られた伝えだったことが分かります。

政治によって話が変えられた点は、はっきりしています。もとは関東三十三か国の狐が集まる話でしたが、寛政三年に幕府が社格を問題にして以降、関八州の話として伝わるようになりました。伝説は、形を変えながら残ります。

王子の狐火は、絵によって知られてきた伝えです。

歌川広重『名所江戸百景』の一枚が広く知られ、暗い田園に点々と灯る火という図が定着しました。

近年は「王子狐の行列」という現実の行事として復活しており、作品の中だけの話ではなくなっています。