姥ヶ火とはどんな妖怪か｜姿と伝承・登場する作品・伝承地域

姥ヶ火はひとことで言えば、老女が変わったという火の玉です。

社の油を盗んだ老女です。

河内国、現在の大阪府東大阪市の枚岡に伝わる怪火です。丹波にも異なる伝えがあります。

『諸国里人談』によれば、雨の夜、大きさ一尺ほど、およそ三十センチメートルの火の玉として現れました。

かつてある老女が枚岡神社から灯油を盗み、その祟りで怪火となったのだといいます。

河内に住むある者が夜道を歩いていたところ、どこからともなく飛んできた姥ヶ火が顔に当たりました。よく見ると、鶏のような鳥の形をしています。

やがて飛び去ると、その姿は鳥の形から元の火の玉に戻っていたといいます。

鳥山石燕も『画図百鬼夜行』に、火の中に老女の顔が浮かぶ姿を描きました。

読みは「うばがび」です。

「姥」は年老いた女を指す語です。つまり「老女の火」という意味になります。

名がそのまま、この怪火の由来を語っています。 油を盗んだ老女が変わったものだ、という説明が名前に組み込まれています。

鳥山石燕は「姥が火」と題し、「河内国にありといふ」という短い解説を添えました。この一文から、石燕が描いたのは河内の伝承のほうだと分かります。

『西鶴諸国ばなし』では、この話は「身を捨て油壷」という別の題で語られています。

同じ話が、書物ごとに違う名で呼ばれてきました。

姥ヶ火の姿は、見る距離によって変わります。

遠くから … 大きさ一尺ほどの火の玉。
近くで … 鶏のような鳥の形。
石燕の絵では … 怪火の中に老女の顔が浮かび上がっている。
速さ … 一里、およそ四キロメートルをあっという間に飛び去る。
出る時 … 雨の夜。

顔に当たるほど近づいて初めて、鳥の形をしていることが分かる。 この段階のある描かれ方が、姥ヶ火の特徴です。

そして飛び去るときには、また元の火の玉に戻っています。

このため、妖怪漫画家の水木しげるは、姥ヶ火の正体は鳥だった可能性を示唆しました。

石燕の絵は、火の中に老女の顔を描くことで、名の由来をそのまま画面にしています。鳥の形については描いていません。

書物が伝える姿と、絵が定めた姿が食い違っている例です。

姥ヶ火の伝承地は、二か所あります。

大阪府東大阪市の枚岡が、もっとも確かな場所です。枚岡神社には伝説にちなむ姥ヶ池があり、失われていたものが後に整備・復元されました。

もう一か所は京都府亀岡市の保津川です。『古今百物語評判』に載る丹波の話で、罪の内容は異なりますが、老女が火になるという形は共通しています。

鳥山石燕は「河内国にありといふ」と書き添えており、絵に描かれたのは河内の伝承のほうです。

姥ヶ火そのものを祀る祠は確かめられませんでした。

姥ヶ火の正体については、次のように考えられています。

鳥とする見方があります。顔に当たったとき鶏のような鳥の形をしていたという記述から、水木しげるは正体が鳥だった可能性を示唆しました。夜に光って見える鳥や虫は、怪火の正体としてしばしば挙げられます。

罪の報いを語る話とする見方が、伝承の本筋です。河内では社の油を盗んだ罪、丹波では子供を川に流した罪。どちらも老女が罪を犯し、その報いとして火になっています。

油の貴重さを背景とする見方も重要です。灯油は高価なものでした。社の灯明の油を盗むことは重い罪とみなされ、それを戒める話として語られたと考えられます。

言い当てれば消える怪異とする見方もあります。「油さし」と言えば消えるという性質は、正体を名指しされると力を失う怪異の型に当てはまります。

石燕によって姿が定まった面もあります。火の中に老女の顔が浮かぶという絵は、名の由来をそのまま画面にしたもので、以後この姿が広く知られました。

書物が伝える鳥の形と、絵が定めた老女の顔は食い違っています。 どちらか一方に決める必要はありません。

姥ヶ火は、石燕の絵によって姿が決まった怪火です。

書物には「鶏のような鳥の形」と記されているのに、絵に描かれたのは火の中に浮かぶ老女の顔でした。

そして現代の作品に登場するのは、ほぼ例外なく石燕のほうの姿です。

名の由来を絵にしたぶん、石燕の姿は分かりやすく、記憶されやすいものになりました。書物の記述より絵が勝った例といえます。