旧鼠（きゅうそ）とはどんな妖怪か｜姿と伝承・登場する作品・伝承地域

文明年間の出羽で、ある家の厩に年を経た鼠が住みつきます。同じ厩には一匹の母猫もいました。猫と鼠は本来なら追う側と逃げる側ですが、この二匹は争わず、互いを避けることもなく暮らしていました。

母猫はやがて五匹の子を産みます。敵同士であるはずの猫と鼠が同じ場所を分け合うことから、旧鼠の最も不思議な話が始まります。ここでの老鼠は、猫を出し抜いて餌を盗む者でも、家を荒らす害獣でもありません。

母猫は毒のあるものを食べ、子猫を残して死んでしまいます。まだ自分で餌を取れない五匹のそばへ、夜になると旧鼠が現れました。老鼠は子猫へ乳を与え、母猫の代わりに育てます。

子猫たちは無事に大きくなり、親の助けがいらなくなると、旧鼠は厩から姿を消します。恩返しを求めることも、人へ正体を明かすこともありません。猫を恐れる鼠が、その猫の子を守り終えるまで通うという逆転が、この話の温かさを作っています。

一方、『翁草』の名古屋の話に現れる大鼠は、厩の養育者とは正反対です。家で荒らしを働く鼠を捕らえるため、猫を入れて戸を閉めます。ところが翌朝に残るのは鼠の死骸ではなく、噛み殺された猫でした。

さらに強い猫を借りても結果は変わりません。人が頼りにした鼠捕りの名手が倒され、家の中では鼠の方が上位の捕食者になります。翌朝、家の者は、鼠を狙って入れた猫の死骸を先に見ることになります。

子猫を育てる旧鼠と、猫を噛み殺す旧鼠は、別々の話です。時代も場所も異なる話が、年を経た鼠という共通点で一つの名へ集まっています。

そのため「旧鼠は子どもに優しい」「旧鼠は猫を食べる」と性格を一つに決めることはできません。長寿を得た動物は、人より深い情を見せることもあれば、人が飼いならした動物の力を越えて脅威にもなる。旧鼠は、老いた獣へ向けた敬意と不安の両方を受け止める名です。

猫又は、長く生きた猫が尾を分け、人の言葉を話したり、人へ害をなしたりする妖怪です。身近な動物が年を経て異能を得る点では、旧鼠とよく似ています。

けれど旧鼠の話に出てくる猫は、倒される敵か、育てられる子です。大鼠に倒される敵か、老鼠に育てられる幼い子になります。猫が主役になる猫又と、猫より上へ回る鼠を描く旧鼠。同じ長寿の動物妖怪でも、家の中の力関係をどちらから見るかが反対です。