木の子（きのこ）とはどんな妖怪か｜姿と伝承・登場する作品

大和・吉野の山中に、およそ三、四歳の小児ほどの者がいました。身には木の葉を着ています。

『扶桑怪談実記』が記すところは、たいへん漠然としています。

その姿ありともなしとも定まらず

いるとも、いないとも決まらない。 それが記録された姿でした。

ところが実害ははっきりしています。山働きの者がおりおり油断をすると、木の子に弁当を盗まれるのです。

姿は定まらないのに、弁当だけが確実に無くなります。

山で働く者にとっては、目に見えるかどうかより、昼飯が残るかどうかが問題でした。

木の葉を着た三、四歳ほどの者。それが山のどこかにいて、隙を見て弁当へ手を伸ばします。

そこで、山で働く人たちの対処が決まっていました。

木の子が見えるや否や、棒をもってこれを追い散らすのを常としました。

柳田国男は、この一点を重く見ます。追い払う作法が決まっているということは、少なくとも多数の者が知っていたということです。

一人の見間違いなら、対処法までは共有されません。

似た者は各地にいました。秋田の早口沢の奥には鬼童が住むと『黒甜瑣語』にあり、土佐の大忍郷の山中には笑い男という十四五歳の少年が出て笑うと『土州淵岳志』が書き留めています。

似た者が、ほかの土地にもいます。

二百年ほど前の『観恵交話』は、豊後の国かと思われる山奥にせこ子という怪物がいると記します。

形は三尺から四尺、顔の真中に眼がただ一つあるほかは、まったく人間のとおり。身には毛もなく、何も着ず、二三十ずつ連れだって歩きます。

人に逢っても害を加えません。ただし大工の持つ墨壺をことのほか欲しがり、杣たちは「遣れば悪し」として与えませんでした。

木の子が弁当を狙い、せこ子が墨壺を欲しがる。どちらも、山で働く人の持ち物に手を伸ばします。

奪うのは、食べ物と道具です。山の中で人が持っているものは、その二つしかありません。

杣たちが墨壺を渡さなかったのは、仕事ができなくなるからでした。「遣れば悪し」という言い方に、その用心が残っています。

渡してはいけない、と決まっていたわけです。害を加えない相手にも、線は引かれていました。

せこ子には、言葉がありません。

杣たちは、こう語りました。

言葉は聞えず、声はひゅうひゅうと高く響く由なり

言葉ではなく、音として届きます。

眼が一つという点は、突然聞けば仰天します。しかし柳田国男によれば、土佐でも越後でも、朝鮮でも、遠く離れたヨーロッパの田舎でも、この種の存在にはおりおり付いて回る噂です。

どうしてそう見えたのかは、まだ明白に判らない。まずは怪物の証拠とでもいうべきものでした。

柳田国男は、誇張や誤解であることは細かく読まずとも断定してよいとしたうえで、こういう偶然の一致がある以上、誤解にもなお尋ねるべき原因があると書いています。

どうしてそう見えたのかは、まだ明白に判りません。それでも、離れた土地で同じ形の噂が立つことには理由があるはずです。