不知火（しらぬい）とはどんな妖怪か｜姿と伝承・登場する作品・伝承地域

不知火は、九州に伝わる怪火です。旧暦八月一日（八朔）の風の弱い新月の夜などに、八代海や有明海に現れるとされます。千灯籠・竜灯とも呼ばれます。

現れ方は決まっています。海岸から数キロ沖に、まず一つか二つ、「親火」と呼ばれる火が出現します。それが左右に分かれて数を増やしていき、最終的に数百から数千もの火が横並びに並ぶ。その距離は四から八キロにも及ぶといいます。

引き潮が最大になる午前三時から前後二時間ほどが、もっともよく見える時間帯とされます。水面近くからは見えず、海面から十メートルほどの高さの場所から確認できるといいます。

不知火に近づくことはできません。 近づくと火が遠ざかっていきます。

かつては龍神の灯火といわれ、付近の漁村では不知火の見える日に漁へ出ることを禁じていました。

読みは「しらぬい」です。古くは「しらぬひ」とも読みました。

知らぬ火、つまり誰がつけたかわからない火という意味です。名前そのものが、正体不明であることを表しています。

この名の由来は、『日本書紀』『肥前国風土記』『肥後国風土記』などに記されています。

景行天皇が九州を巡られたとき、海上で真っ暗になり、どこへ着けばよいかわからなくなりました。すると前方に火の光が現れます。天皇が「あの火に向かって進め」と命じると、無事に岸に着くことができました。

天皇が土地の者に「あの火は何の火か」と問うと、こう答えたといいます。

だれがつけて燃やしているのか、わからない火でございます

しらぬひ、しらぬいという呼び名は、ここから起こったとされます。

不知火の見え方には、はっきりした条件があります。

時期 … 旧暦八月一日（八朔）前後。風の弱い新月の夜。
時刻 … 引き潮が最大になる午前三時から前後二時間ほど。
場所 … 八代海、有明海。
高さ … 水面近くからは見えず、海面から十メートルほどの高さから確認できる。

見え方も決まっています。

第一段階 … 海岸から数キロ沖に、一つか二つの火が現れる。これを親火と呼びます。
第二段階 … 親火が左右に分かれ、数を増やしていく。
第三段階 … 最終的に数百から数千の火が横並びになる。その距離は四から八キロに及ぶ。

そして、近づくことができません。 近づくと火が遠ざかっていきます。

条件がこれほど細かく決まっている怪異は、そう多くありません。 この細かさこそが、後に正体を突き止める手がかりになりました。

不知火の伝承地は、熊本県の八代海沿岸です。市町村の名にまで「不知火」が残っています。 宇城市の不知火町がそれです。

ここに挙げた永尾剱神社は、不知火を見る場所として古くから知られ、旧暦八月一日には行事が行われています。

このほか、八代市や宇土半島の沿岸各所が観望の地とされてきました。ただし、見えるかどうかは条件次第です。 旧暦八月一日前後、風の弱い新月の夜、引き潮が最大になる午前三時前後、海面から十メートルほどの高さ。この条件が揃わなければ見えません。

近年は沿岸の埋め立てや漁法の変化により、かつてほど見られなくなったといわれます。

有明海側にも伝承がありますが、具体的な観望地を確かめられませんでした。

不知火の正体は、わかっています。蜃気楼の一種です。

大正時代に科学的な解明の動きが始まり、蜃気楼であることが明らかになりました。昭和には、より詳しい説明が唱えられます。

条件は四つです。

一つめ … 不知火の時期は、一年でもっとも海水の温度が上がる。
二つめ … 干潮で水位が六メートルも下降し、干潟ができる。
三つめ … 急激な放射冷却が起こる。
四つめ … 八代海や有明海の地形が効く。

これらが重なったところへ、干潟の魚を獲りに出港した船の灯りが屈折して生じるというものです。この説は現代でも有力視されています。

この説明は、伝承の細部をすべて説明できます。

水面近くから見えないのは、屈折する空気の層が海面近くにあるためです。近づくと遠ざかるのは、蜃気楼だからです。数を増やすのは、一つの灯りが層のなかで分かれて見えるためです。

そして、なぜ人がつけた火とわからなかったのかも説明がつきます。屈折した像は、実際の船の位置とまったく違う場所に見えます。四キロから八キロにわたって並ぶ火の列は、どこにも実体がありません。

正体がわかっても、不知火の伝承は生きています。 現在も旧暦八月一日には、不知火を見る行事が続いています。

不知火は、名前が独り歩きした妖怪です。相撲の横綱土俵入りの型、艦名、技名。「不知火」という語は、怪火そのものを離れて広く使われています。

妖怪としての作品への登場はそれほど多くありませんが、熊本県では地名として今も生きています。