イクチとはどんな妖怪か｜姿と伝承・登場する作品・伝承地域

イクチはひとことで言えば、船を乗り越えていく長すぎる魚です。

津村淙庵の『譚海』、根岸鎮衛の『耳袋』など、江戸時代の随筆に記述があります。

全長はとてつもなく長く、夜になると船を乗り越えてきます。ところがあまりに長いため、一刻か二刻、あるいは二、三日もかけて、やっと船を越え終わるといいます。

そして、あとには大量の油を残していきます。

この油を汲み出さないと、船は沈んでしまうとされました。

鳥山石燕が『今昔百鬼拾遺』に「あやかし」の名で描いた巨大な海蛇も、添え書きの内容が一致することから、このイクチを描いたものとされています。

襲うのでも、食うのでもありません。ただ通り過ぎていく。 そこがこの怪異の恐ろしさです。

読みは「いくち」です。『耳袋』では「いくじ」の名で述べられています。

『耳袋』には興味深い記述があります。「いくじなき」という言い方は、この「いくじ」が由来だとされているというのです。

「意気地がない」の「いくじ」と、海の怪魚の「いくじ」を結び付ける説明です。

もっとも、これは江戸時代の書物に記された民間の語源説にとどまります。

石燕は同じものを「あやかし」の名で描きました。

ただし「あやかし」という名称は、あらゆる海の怪異を指す大雑把な総称にすぎません。 特定の一種を指す名ではないことに注意が要ります。

姿は、記録によって少しずつ違います。

長さ … 数百丈に及ぶとされます。百丈はおよそ三百三十三メートルです。
太さ … さほどでもないといいます。
色 … 『耳袋』は、色が鰻のようだと記します。
残すもの … 粘り気のある油。船の甲板を覆います。

『譚海』によれば、夜のみにしか見られたためしはなく、船をよじり越えて長い時間をかけて通過していきます。

体表からは粘着質の油が大量に染み出し、乗られた船はこれを汲み取らないと沈没してしまいます。

その油はフノリのような状態で、甲板はぬるぬるとなり、前にも後ろにも歩きづらくなるといいます。

『耳袋』では、船の舳先などに引っかかり、二、三日もそこでうごめいているとされます。

石燕の絵では、巨大な海蛇の姿で描かれています。

イクチは、海に現れるものとされ、書物によって海域が異なります。

『譚海』は常陸国の沖、いまの茨城県沖とします。『耳袋』は西海や南海に時おり現れるとし、小さい個体が豆州八丈、いまの東京都八丈島の海で見つかったと記します。

石燕は「西国の海上に現れて」としています。

つまり、東の海とも西の海とも記されており、一つの海域に定まっていません。

いずれも書物に記された海域にとどまり、碑や祠は残っていません。

この怪異をたずねて行ける場所はありません。

イクチの正体については、次のような見方があります。

未確認の巨大な生き物とする説があります。石燕の描いた姿が、海に棲むとされる長大な未知の生き物の姿と似ていることから指摘されるものです。

巨大なウミヘビの一種とする仮説もあります。怪魚ではなく、まだ知られていないウミヘビだとするものです。

頭足類とする説もあります。石燕の絵の「長いもの」を触手ととらえ、巨大なタコやイカの化け物とされる西洋の伝説が江戸に伝わったのではないかとする考察です。

溺死者の霊とする俗信もあります。海で溺れ死んだ人々の魂が集まったもので、仲間を道連れにしようとしているのだという指摘です。

実際の粘液を出す生き物によるとする見方もできます。油という具体的な記述は、実在の生き物の性質を思わせます。

どれか一つに決めることはできません。 ただ、どの説も「長い」という一点を説明しようとしていることは共通しています。

イクチは、石燕の絵によって知られるようになった怪異です。

『譚海』や『耳袋』の記述は、いずれも随筆のなかの一項目にすぎません。文字だけであれば、これほど広まらなかったはずです。

石燕が「あやかし」の名で描いた巨大な海蛇の絵が、この怪異に目に見える姿を与えました。

ただし「あやかし」は海の怪異全般を指す総称で、イクチはそのうちの一つにあたります。

絵と名がずれたまま伝わってきたことも、この怪異の面白いところです。