赤えい（あかえい）とはどんな妖怪か｜姿と伝承・登場する作品・伝承地域

赤えいはひとことで言えば、島に見えるほど大きな魚です。

江戸時代後期の奇談集『絵本百物語』に見えます。原典には「赤ゑいの魚」の名で記されています。

安房国、いまの千葉県の南端にあたる野島崎から出た舟が、大風で遭難して海を漂っていました。

やがて島が近くに見えてきます。助かったと安堵した船乗りたちは、舟を寄せて上陸しました。

ところが、どこを探しても人がいません。岩の上には見慣れない草木が茂り、その梢には藻がかかっています。岩の隙間には魚が棲んでいます。

水たまりはどれも海水で、飲めませんでした。

諦めて船へ戻り、島を離れたところ、今までそこにあった島は海へ沈んでしまったといいます。

それが、海面へ浮上した赤えいでした。

読みは「あかえい」です。

『絵本百物語』の原典では「赤ゑいの魚」と記されています。「魚」を付けて呼ぶのは、これが妖怪というより巨大な生き物として捉えられていたことを示しています。

実在のアカエイは、トビエイ目アカエイ科に属する魚です。日本の沿岸でごく普通に見られます。

この魚には「傾城魚」という別名がありました。「傾城」とは、城主を色香で迷わせて城を傾けるほどの美女のことです。

なぜそう呼ばれたかについては、体の一部の形が人の女性のものに似ているためだと説明されます。

この別名が、後に思いがけない話を生むことになります。背に京、つまり城を乗せているほど巨大なアカエイがいる、という話です。

姿は、上陸した者の目に映った光景として語られます。

遠目 … 海に浮かぶ島にしか見えません。
岩 … 岩の上には見慣れない草木が茂り、梢には藻がかかっています。
水たまり … あちこちにありますが、どれも海水です。
大きさ … 挿絵の解説には、体長は三里を上回るとあります。

三里はおよそ十二キロメートルです。二、三里、およそ十キロメートル前後を歩いても、人も家も見つかりませんでした。

背に砂が溜まれば、それを払い落とそうと時おり海上に現れるとされます。

人がもしこれを島と見誤って船を近づけようものなら、船は水底に沈められ、荒波によって壊されてしまいます。乗員も船もろとも渦に呑みこまれます。

『絵本百物語』は「この怪異は大海に多い」と記しています。

草木が茂り、藻がかかり、魚が棲む。生き物の背が、そのまま一つの土地になっているという発想です。

赤えいは、大海に現れるものとされ、特定の場所に結び付いてはいません。

『絵本百物語』は「この怪異は大海に多い」と記すのみです。

記録から確かめられるのは、話の出航地である安房国の野島崎、いまの千葉県南端にあたる岬だけです。

林子平の『三国通覧図説』は、蝦夷国、いまの北海道の近海に巨大な魚がいると記していますが、これは赤えいの伝承地というより、大きな魚の目撃が語られた海域です。

いずれも、書物に記された海域です。

赤えいにゆかりの碑や祠は確かめられませんでした。

赤えいの正体については、次のような見方があります。

実在の大きなエイによるとする見方があります。アカエイと同じトビエイ目のオニイトマキエイは、大型の個体で全長五メートルから六メートル、全幅十メートル以上に及びます。海面に浮かぶ姿は十分に大きく見えます。

別名から生まれたとする見方もあります。実在のアカエイには「傾城魚」という別名がありました。この名から、背に京を乗せているほど巨大なアカエイがいるという話が生まれ、それが突然沈んで背の城を傾ける、という筋になったとする説です。

鯨などの見誤りとする見方もできます。海面に浮かぶ黒い背は、遠目には島にも見えます。

世界に共通する話の型とする見方もあります。島と見誤られる巨大な生き物の話は、北欧の伝説や聖人の航海の物語にも現れます。

どれか一つに決めることはできません。 ただ、この話が漂流と見誤りの恐ろしさを伝えるものであることは確かです。

赤えいは、話の構えが特別に優れている怪異です。

読者は最初から答えを知らされています。梢にかかった藻、海水の水たまり、人のいない土地。

それでも船乗りたちは気づかず、離れてから初めて真相を知ります。

なお、釧路のアイヌの説話には、巨鳥が超巨大な赤エイの鼻の穴にもぐるという話があります。巨大な魚をめぐる想像は、各地に広がっています。