木の葉天狗（このはてんぐ）とはどんな妖怪か｜姿と伝承・登場する作品

『諸国里人談』は、駿河と遠江の境を流れる大井川で、夜になると大鳥のようなものが数多く飛来したと伝えます。翼のまわりは六尺ほどあり、鳶に似た羽を広げて川へ降りました。

群れは水辺で魚を捕ります。人が近づくと襲いかかるのではなく、気配を察して飛び去りました。昼の渡河が難所として知られた大井川に、夜だけ別の住人が集まる場面です。

この大鳥を土地の人は木の葉天狗と呼びました。鼻高の天狗が魚を釣るのではなく、鳥の身体で川へ入り、自ら餌を捕ります。天狗の名を持ちながら、暮らしぶりは猛禽に近いものです。

「木の葉」は、山野に属する下位の天狗を指す言葉です。大きな鳥の怪異を、山野に属する下位の天狗として捉えた呼び名です。大天狗のように寺社や山の主として君臨せず、人目を避けて群れで動きます。

松浦静山の『甲子夜話』が載せる天狗界の話では、木の葉天狗は白狼とも呼ばれます。老いた狼が天狗になったもので、薪を売り、山へ登る人の荷を運ぶとされました。

ここでは木の葉天狗は大鳥ではなく、天狗社会の働き手です。大天狗の下で日々の仕事を担い、位は低いと語られます。姿の違いよりも、山の世界にも人間社会のような役割と上下があるという想像が前へ出ています。

喜田貞吉は「憑き物系統に関する民族的研究」で、鞍馬の天狗を位ごとに並べています。

所謂魔王大僧正を始めとして、霊山坊・帝金坊・多聞坊・日輪坊・月輪坊・天実坊・静弁坊・道恵坊・蓮知坊・行珍坊以下、名もない木の葉天狗・烏天狗の末に至るまで、御眷属の護法が甚だ多い

「名もない」と書かれています。 坊号を持つ天狗の下、末端に置かれるのが木の葉天狗です。

岩国地方の『岩邑怪談録』では、木の葉天狗が小僧の姿で猟師の前へ現れます。小僧は自分を撃ってみろと挑み、猟師が銃を構えても恐れません。

猟師が撃つと、小僧は倒れず、抜き取った弾を返して消えました。位が低くとも、人の武器を軽々と無効にします。人の武器を軽々と無効にし、猟師の自信をからかう怪異です。

大天狗は高い山の名を背負い、山伏姿や高い鼻で描かれる首領格です。木の葉天狗は群れで魚を捕り、荷を運び、小僧に化けて猟師へいたずらします。

鳥の顔を持つ烏天狗と外見が重なる場合もあり、呼び分けは資料ごとに変わります。大天狗の下で動く山野の働き手という役目が、木の葉天狗を首領格から分けています。

喜田はさらに、天狗そのものの出どころにも踏み込みます。

これらはやはりその地の地主神すなわち先住民の現れと見るべきものであろうと解せられる

（地主神＝その土地にもとからいた神）山の主が、後から来た側に天狗と呼ばれた。 木の葉天狗が群れで山野に暮らす姿は、この見方に沿っています。