水虎とはどんな妖怪か｜姿と伝承・登場する作品

水虎はひとことで言えば、中国から来た河童の呼び名です。

もとは中国の湖北省などの川にいたとされる伝説上の生き物です。

三、四歳ぐらいの子供の大きさをしており、体は矢も通さないほどに硬い、センザンコウのような鱗に覆われています。秋になると沙の上に身を曝すといいます。

「水虎」という呼び名は、虎に似た要素を体に持っていることに由来します。

日本では、江戸時代に河童のような川に住む妖怪の総称として、主に知識人のあいだで「水虎」という呼称が用いられていました。

ただし、寺島良安『和漢三才図会』は「水虎」と「川太郎」を別の項目に分けており、両者を区別しています。

読みは「すいこ」です。

「水」の「虎」と書きます。この呼び名は、虎に似た要素を体に持っていることに由来しています。

何が虎に似ているのかについては、解釈が分かれてきました。

中国での改められた解釈では、虎のような頭や膝、あるいは虎のような掌爪をもつが、これらは常に水中に隠れており、膝頭のみを水上に曝して人間の目に触れる、とされます。

従来の日本での解釈では、水虎の膝頭に虎の掌爪のようなものがついている、とされてきました。

寺島良安『和漢三才図会』にこのように漢文で記載され、図解されています。

この解釈が、日本での水虎の姿を決めました。

水虎の姿は、『和漢三才図会』とそれを受けた石燕の絵によって、日本に伝わりました。

大きさ … 三、四歳の児童ぐらい。
体 … 矢も通さないほどに硬い、センザンコウのような鱗に覆われている。
膝頭 … 虎の爪に似たものがついている。
習性 … 秋になると沙の上に身を曝す。

鳥山石燕の『今昔画図続百鬼』には、次のように記されています。

水虎はかたち小児のごとし。甲は綾鯉のごとく、膝頭虎の爪に似たり。もろこし速水の辺にすみて、つねに沙の上に甲を曝すといへり

これは『和漢三才図会』の内容をそのまま下敷きにしており、河童ではなく中国の水虎をそのまま描いている例です。

つまり石燕の水虎は、中国の書物の水虎を描いたものです。

中国の書物に書かれた生き物を、そのまま絵にしたものです。

日本の河童のような皿や甲羅は、ここには出てきません。

水虎には、日本国内の特定の伝承地がありません。

もとは中国の川にいたとされる生き物で、『襄沔記』には中廬県、現在の湖北省襄陽市襄城区の涑水が沔水にそそぐ合流点にいたと記されています。

日本では書物を通じて入った知識で、土地の語りとしては伝わっていません。

江戸時代には河童のような川に住む妖怪の総称として、主に知識人のあいだで用いられた呼称です。そのため、この名で呼ばれた河童の伝承地は各地にありますが、それらは河童そのものの伝承地です。

したがって、この図鑑では出現地の欄を空にしています。無いものを有ると書くことはしません。

水虎の正体については、次のように考えられています。

中国の伝説上の生き物とする見方が、もとの姿です。『本草綱目』に記載され、その原典は八世紀初頭の『襄沔記』です。中廬県の川の合流点にいたとされます。

河童と別種とする見方があります。寺島良安の『和漢三才図会』は「水虎」と「川太郎」を別の項目に分け、見た目などの相違点から日本の河童を水虎とは少し異なるものとしました。 貝原益軒も「あい似て同じからず」と記しています。

河童と同じとする見方も広く行われました。江戸時代以降、多くの書物では「水虎」を単に日本の河童の漢訳として用いています。『水虎考略』などは、各地の河童の図を集めたものです。

知識人の用いた呼称とする見方が、日本での実際に近いものです。中国の書物に通じた人々が、河童を漢語で呼ぶために使いました。

石燕が描いたのは中国の水虎です。 『今昔画図続百鬼』の絵は『和漢三才図会』をそのまま下敷きにしています。描かれているのは中国の水虎です。

同じ名が、二つの違うものを指してきました。

水虎は、書物のなかで生きてきた妖怪です。

土地に語り継がれた話ではなく、中国の本草書から日本の知識人へ伝えられた知識でした。

そのため、伝わり方の記録がはっきり残っています。 どの書物がどれを引き、どこで解釈が変わったかをたどることができます。

「鼻をつまめば使役できる」という誤読も、その過程で生まれたものです。

現代の作品では、河童の別名として、あるいは河童とは別種の水の妖怪として扱われます。