蟹坊主とはどんな妖怪か｜姿と伝承・登場する作品・伝承地域

蟹坊主はひとことで言えば、謎かけを仕掛けてくる巨大な蟹です。

日本各地の寺院などに伝えられている蟹の妖怪で、「化け蟹」「大蟹」ともいいます。

話の形は決まっています。無人の寺に旅の僧が泊まると、何者かが現れて問答を仕掛け、僧がその者を蟹の妖怪だと正体を暴いて退治する、というものです。

山梨県山梨市万力の長源寺に伝わる話がよく知られます。

雲水が住職に「両足八足、横行自在にして眼、天を差す時如何」と問い、答えに詰まった住職を殴り殺して立ち去りました。代々の住職が同じように死に、寺は無人になります。

旅の僧・法印がここに泊まり、同じ問いに「お前は蟹だろう」と言って独鈷を投げつけると、雲水は巨大な蟹の正体を現して逃げ去りました。

読みは「かにぼうず」です。

「坊主」は僧のことです。蟹が僧の姿に化けて現れることから、この名になりました。

つまり名前そのものが、この妖怪の正体と化けた姿の両方を表しています。

「化け蟹」「大蟹」とも呼ばれます。土地によって呼び方は違い、一つに定まってはいません。

なお、化けて現れる者は伝えによって異なります。長源寺の話では雲水、つまり諸国を巡り歩く修行僧の姿です。別の伝えでは身長三メートルもある怪僧とされます。

いずれにせよ、僧の姿で寺に来るという形は共通しています。

蟹坊主の姿は、化けているときと正体を現したときで大きく違います。

化けた姿 … 雲水、あるいは身長三メートルもある怪僧。
正体 … 巨大な蟹。長源寺の伝えでは二間四方とも、全長四メートルともいわれる。
正体を現す時 … 問いの答えによって見破られたとき。
残すもの … 砕けた甲羅からの血。爪跡とされる穴。

四メートルという大きさは、寺の本堂を埋めるほどです。

長源寺には、蟹の爪跡とされる二つの穴があいた石や、蟹が投げつけたという一メートル以上もの巨石が残されています。

かつては蟹の甲羅も残されていたといいますが、後に紛失しています。

別の伝えでは、独鈷で刺されて逃げ去った翌朝、法印が村人たちと血痕を辿ると、そこには巨大な蟹が死んでいたとされます。

逃げた話と死んだ話の両方が伝わっています。

蟹坊主の伝承地は、山梨県山梨市万力の長源寺がもっともよく知られます。

境内には蟹の爪跡とされる石や、蟹が投げつけたという巨石が残り、蟹が逃げた先には蟹追い坂・蟹沢という地名があります。

同じ形の話は各地にあります。石川県珠洲市の永禅寺、富山県小矢部市の本叡寺、福岡県福津市の祥雲寺、岩手県の甲橋などです。

兵庫県明石市の北方には「和坂」、別名かにが坂があり、大きな蟹の化け物を弘法大師が封じたという類話が『播磨名所巡覧図絵』に載ります。

長源寺のほかは、この図鑑では出現地として挙げていません。

蟹坊主の正体については、次のように考えられています。

狂言から出たとする見方が有力です。問答を仕掛ける蟹の化け物の話は、狂言の『蟹山伏』がもとになっているとされます。舞台の芸が土地の伝説に変わった例といえます。

寺の由来を語る話とする見方もあります。長源寺の山号が蟹沢山に改まったこと、本尊が千手観音であること、掛軸が伝わること。これらを説明する物語として機能しています。

大きな蟹への畏れとする見方も無視できません。伊豆地方には、滝壺に三・三メートル四方もの巨大な蟹が住みつき、それが動くと地震が起こるという言い伝えもあります。

謎かけそのものを楽しむ話とする見方も成り立ちます。「両足八足、横行自在にして眼、天を差す」という問いは、答えを問いの中に隠しています。聞く者が自分で解ける形になっています。

旅の僧を主役とする話とする見方もあります。土地の者では解けない問題を、外から来た者が解く。この形は日本の伝説にしばしば見られます。

いつ生まれたかは、山号の変更から享保十一年より後と絞られています。 妖怪の話としては珍しく、年代の下限がはっきりしています。

蟹坊主は、問いと答えのある妖怪です。

姿の恐ろしさより、「両足八足、横行自在にして眼、天を差す時如何」という一句によって記憶されてきました。

この問いは、読む者が自分で解ける形になっています。 答えが問いの中に隠されているため、話を聞いた者が納得できます。

寺に伝わる掛軸や石、地名という具体物が残っていることも、この伝説が長く語り継がれた理由の一つです。