牛頭馬頭（ごずめず）とはどんな妖怪か｜姿と伝承・登場する作品

牛頭馬頭は、仏教で説かれる地獄の獄卒です。牛の頭に人の体を持つ牛頭と、馬の頭に人の体を持つ馬頭をいいます。

名のとおり、二つは組で語られることが多いものです。牛頭鬼馬頭鬼、牛頭獄卒馬頭羅刹とも表記され、中国では牛頭馬面とも呼ばれます。中国の民間の書物や変文では、こちらの呼び方も広く使われました。

経典では『大仏頂首楞厳経』第八や『十王経』に用例が確認できます。『五苦章句経』には、地獄にいる「牛頭人手 両脚牛蹄」の獄卒を阿傍というとあります。

日本では、地獄の登場する説話や、地獄の様子を描いた『六道輪廻図』『十王図』『地獄草紙』などの絵画に、決まって姿が描かれています。

赤鬼・青鬼という日本の鬼の色分けや、恐ろしい獄卒の像は、地獄絵を通じて入ってきたものと説明されます。

読みは「ごずめず」です。牛頭を「ごず」、馬頭を「めず」と読みます。

牛頭馬頭は漢訳語です。もとの言葉は、牛頭がゴシールシャ、馬頭がアシュヴァシールシャにあたります。どちらも「牛の頭」「馬の頭」という意味の語です。

注意したいことがあります。仏像の馬頭観音とは、まったく別のものです。 馬頭観音は観音菩薩の一つで、頭上に馬の頭を戴きます。地獄の獄卒である馬頭とは、字が同じでも性格が正反対です。

同じく、牛頭天王とも別のものです。こちらは疫病を司る神で、祇園社に祀られてきました。牛の付く名前は混同されやすいので、注意が必要です。

牛頭馬頭の姿は、地獄絵で定まっています。

牛頭
頭 … 牛。角がある。
体 … 人。
脚 … 『五苦章句経』は「両脚牛蹄」、つまり牛の蹄とします。
手 … 人の手。

馬頭
頭 … 馬。
体 … 人。

共通して、上半身は裸に近く、腰布を巻き、筋骨たくましい姿で描かれます。手には金棒や鉄叉、鞭といった責め道具を持ちます。

日本の地獄絵では、閻魔王の前に立つ、あるいは亡者を追い立てる場面で描かれます。『地獄草紙』の描写はとりわけ生々しく、絵として強い印象を残します。

赤や青に塗り分けられることも多く、日本の赤鬼・青鬼の姿は、この獄卒から来ていると説明されます。

牛頭馬頭には、訪ねられる伝承地がありません。

仏教の教えのなかにいる存在であり、この土地に現れたという言い伝えを持たないためです。地獄は場所ではなく、死後に赴くとされる世界です。

そのかわり、姿を見られる場所はあります。地獄絵を所蔵する寺です。『十王図』『六道輪廻図』『地獄草紙』には、牛頭馬頭が決まって描かれます。

多くは寺宝であり、開帳の時期が決まっています。閻魔堂や十王像を安置する寺には、牛頭馬頭の像が併せて置かれていることがあります。訪ねる前に公開日を確かめてください。

牛頭馬頭の正体は、わかっています。仏教で説かれる地獄の獄卒です。ここに議論はありません。

議論があるとすれば、なぜ牛と馬なのかでしょう。

一つめは、家畜への負い目とする見方です。牛と馬は、人が使役してきた動物です。働かせ、殺し、食べてきた相手が、死後に裁く側に回る。 この読み方は、仏教の因果の考え方とよく合います。

二つめは、インドでの牛の位置です。牛は聖なる動物とされてきました。その頭を持つ存在が、人を裁く役に立つのは自然です。

三つめは、姿の恐ろしさです。人の体に獣の頭という形は、それ自体が強い違和感を与えます。地獄の恐ろしさを絵で伝えるうえで、これ以上ない造形です。

そして重要な点があります。牛頭馬頭は、日本では次第に妖怪の側へ移りました。

『今昔物語集』では倒される鬼として、『宇治拾遺物語』では百鬼夜行の一員として現れます。地獄の役人だったものが、夜道で出会う正体不明のものと同じ扱いになっていきました。

制度のなかの存在が、制度の外へ出た。 これが日本での牛頭馬頭の歩みです。

牛頭馬頭は、地獄を描く作品では欠かせない存在です。閻魔王とセットで登場し、地獄という場所を一目で示す役割を果たします。

近年は地獄を職場として描く作品が増え、そのなかで牛頭馬頭は職員として親しみやすく描かれることも多くなりました。