前鬼・後鬼（ぜんき・ごき）とはどんな妖怪か｜姿と伝承

前鬼・後鬼は、役小角が従えたとされる夫婦の鬼です。

役小角は修験道の開祖です。前鬼が夫、後鬼が妻にあたります。

役小角を表した像や絵には、しばしば前鬼と後鬼が左右に従う形で表されます。役小角より一回り小さい小鬼の姿をしていることが多いものです。

善童鬼・妙童鬼とも称します。前鬼の名は義覚（義学）、後鬼の名は義玄（義賢）ともいいます。

夫の前鬼は陰陽の陽を表す赤鬼で、鉄斧を手にし、名のとおり役小角の前を進んで道を切り開きます。笈を背負う姿が多く、現在の奈良県吉野郡下北山村の出身とされます。

妻の後鬼は陰を表す青鬼で、霊力のある水の入った水瓶を手にし、種を入れた笈を背負います。同県天川村の出身とされます。

二人は阿吽の関係にあります。

読みは「ぜんき・ごき」です。

前鬼は「前を行く鬼」、後鬼は「後ろに従う鬼」という意味です。役小角の前を進んで道を切り開くのが前鬼、後ろから水を運ぶのが後鬼という役割分担が、そのまま名になっています。

善童鬼・妙童鬼という呼び方もあります。「童」の字が付くのは、酒呑童子や茨木童子と同じで、世の外にある者を指す呼び方です。

義覚・義玄は、役小角が改心した二人に与えた名とされます。役小角の弟子とされる義覚・義玄と同一視されることもありますが、実在性および実際の関係はわかっていません。

前鬼・後鬼の姿は、役小角像とともに定まっています。

前鬼（夫）
色 … 赤。陰陽の陽を表します。
持ち物 … 鉄斧。道を切り開くための道具です。
背負うもの … 笈（山伏が背負う箱）。
位置 … 役小角の前、あるいは向かって右。

後鬼（妻）
色 … 青（青緑にも描かれます）。陰を表します。
持ち物 … 理水（霊力のある水）が入った水瓶。
背負うもの … 種を入れた笈。
位置 … 役小角の後ろ、あるいは向かって左。

二人は阿吽の関係です。本来は、陰陽から考えて前鬼が阿（口を開く）、後鬼が吽（口を閉じる）ですが、逆とされることもあります。

鬼でありながら、寺で仏を守る側に立っている。 前鬼・後鬼は、日本の鬼のなかでも特別な位置にあります。

前鬼・後鬼の伝承地は、奈良県内の二か所が中心です。捕らえられた生駒市鬼取町と、住んだ下北山村前鬼です。

後鬼の出身地とされる天川村（奈良県吉野郡）も、修験道の要地です。ただし後鬼と直接結びつく目印を確かめられなかったため、ここには挙げていません。

このほか、静岡県駿東郡小山町須走に、役小角が前鬼・後鬼を調伏したという伝説があります。千葉県銚子市には前鬼を祀った前鬼山（御前鬼山）が伝わります。どちらも位置を確かめられませんでした。

なお、前鬼・後鬼の姿は全国の寺で見ることができます。 役小角（役行者）の像には、左右に前鬼・後鬼が従うことが多いためです。ただしどの寺のどの像に前鬼・後鬼が付くかは、実際に見て確かめる必要があります。確かめていない場所を挙げることはしません。

前鬼・後鬼の正体については、修験道の成り立ちから考える必要があります。

一つめは、役小角に従った実在の人々とする見方です。役小角の弟子とされる義覚・義玄と同一視されることがあります。ただしその実在性および実際の関係は、わかっていません。

二つめは、山に住んだ先住の人々とする見方です。生駒山地に住んで人に災いをなしていたとされる二人が改心して従った、という筋は、山の民が修験の集団に加わった過程と重ねて読むことができます。下北山村前鬼の集落が、子孫を名乗る家によって支えられてきたことは、この見方を補強します。

三つめは、陰陽の思想です。前鬼が赤で陽、後鬼が青で陰。阿吽の関係。役小角を中心に、陰陽が左右に並ぶという構図は、思想を形にしたものと見ることもできます。

四つめは、仁王や狛犬と同じ役割とする見方です。門を守り、阿吽で対になり、主を挟んで左右に立つ。前鬼・後鬼は、守護者としての型にきれいに収まっています。

前鬼・後鬼が実在の誰かを指すのかは、わかっていません。 確かなのは、鬼でありながら討たれも封じられもせず、修験道のなかで守護者として位置づけられ、その名を持つ集落が現在も存在するということです。

前鬼・後鬼は、役小角とセットで扱われることがほとんどです。単独で主役になることは多くありません。

ただし二体で一組、赤と青、阿と吽という設定は作品で扱いやすく、式神や使い魔として繰り返し取り上げられています。